Feminismus bevor wir ein Wort dafür hatten. In seinem posthum veröffentlichen Roman erzählt Fontane von der jungen Mathilde Möhring, die aus beengten Verhältnissen stammt, sich aber dank ihres Schneids und ihrer Entschlossenheit nach oben arbeitet. Der junge Untermieter der Möhrings ist sanft aber antriebslos, allein Mathilde sieht sein Potenzial. Von ihr angetrieben schafft Hugo sein Staatsexamen, wird zum Bürgermeister befördert und heiratet überdies Mathilde. Doch erst als eine Tragödie über ...